本片是一部高水準的宗教諷刺喜劇，被編導拿來開刀的是梵蒂岡教廷和平日高高在上的樞機主教們，負責操手術刀的則是近水樓台、 觀察入微的義大利名導演南尼‧莫瑞提，他本人甚至在片中親自亮相，扮演一名為教宗作心理分析的精神病專家，趁機對天主教的一些儀式甚至聖經的教義提出質疑，也對教廷行政總管隻手遮天的操縱權力大加諷刺，同時用力為神職人員「卸妝」，讓那些德高望重的主教們表現出與常人無異的七情六慾，他們同樣會心靈脆弱，甚至只是貪戀虛名的庸碌之輩。在看似荒謬的笑話背後，對宗教問題提出了入木三分的討論。
劇情描述當教宗過世後，來自世界各地的樞機主教齊聚在梵蒂岡的聖西斯汀大教堂，進行閉門會議，投票選舉出新任教宗。此時全球媒體和虔誠信徒擠滿了廣 場，日以繼夜地等待教堂的煙囪飄出白煙，代表新教宗已當選。跟著這位代表全球天主教信徒的最高領袖便會步出大教堂的陽台亮相，對廣場上等候著的人群致詞祝福，並接受群眾歡呼，直至此時整個教宗誕生儀式才算完成，而世人也直至此時才知道誰是新任教宗。然而這一次的新教宗選舉並不順利，大熱門的幾位因為票源分散而沒有人被選上，而經數輪投票後勝出的梅爾維爾(米修‧比哥利飾)卻是個事前完全想不到自己會當選教宗的大冷門。一下子從平凡的樞機主教變成萬人之上的教皇，龐大的心理壓力猛然襲上心頭，令到他幾乎精神崩潰，咆吼著不肯上台亮相。眾人拿他沒辦法，只好由教廷總管(澤西．史杜爾飾)從外面邀請一位精神病專家(南尼‧莫瑞提飾)進大教堂內，企圖為梅爾維爾找出「病因」，但又因各種顧忌而制止醫生探問新任教宗的種種個人隱私問題，他這個「心病」自然無法醫治。 荒謬的是所有人都因此被迫關在大教堂內不准外出，因消息絕對不能外洩。
然而，問題總不能一直拖著不解決，於是總管決定私自帶梅爾維爾到外面找另一位女醫師診療。此時女醫師以為對方只是普通病人，果然問出了他缺乏自信心的一些家庭和性格因素。梅爾維爾明白到自己當下的狀態絕不能勝任教宗職務，乃偷偷落跑，像個孤獨老人般在民間展開流浪。總管發現自己弄丟了教宗後大驚失 色，為隱瞞真相，只好吩咐一名守衛跑到教宗的房間裡假扮在「閉關中」的教宗。當那些在院子中打球消磨時間的樞機主教們看到房間裡的教宗影子向他們揮手時， 還欣慰得不得了。梅爾維爾最後被找了回來，他也被迫以新任教宗的身份到陽台上跟信徒們見了面，但問題並未解決，反而因為他的一番演講而帶來了令教廷更尷尬的新問題。
本片由於選角恰當，佈景逼真，前段故事頗有紀錄片般的自然感覺。但在「新教宗不肯出場」的重大轉折出現後，戲劇性便轉趨強烈。編導讓梅爾維爾在女醫師問他的職業時回答「我是一個演員」，這是一個獨具慧眼的定位，說明「宗教」與「表演」其實本質相通。因此，整個教宗誕生的儀式像是一場大戲，但不是每個演員都準備好上場，很多位主教在投票揭曉前都祈求上帝不要讓他當選。梅爾維爾自知不是個好演員，因此雖有好角色落在他頭上，他也無力演出。「落跑」看似怯懦，其實是一個忠於自我的選擇，也是向觀眾/信徒負責的選擇。
梁良